Smalltalk ist nicht der Feind: Die berühmte Rekorder-Studie hielt nicht stand

Glückliche Menschen machen weniger Smalltalk, hieß es 2010. Die Autoren prüften mit 486 Menschen nach: Tiefe zählte, Smalltalk nicht.

2010 schenkte ein kurzer Artikel in Psychological Science dem Internet einen seiner liebsten Befunde über das Glück. Matthias Mehl von der University of Arizona und drei Kollegen hatten 79 Studierenden einen kleinen Audiorekorder angesteckt und ihn vier Tage laufen lassen. Alle zwölfeinhalb Minuten schaltete er sich für dreißig Sekunden ein. So entstanden 23.689 Ausschnitte aus dem Alltag: Menschen allein, Menschen beim Essen, Menschen, die über Popcorn redeten.

Dann sortierten Kodierer die Gespräche. Smalltalk war die belanglose Sorte, bei der nichts Besonderes ausgetauscht wird. Gehaltvolle Gespräche waren die, bei denen etwas ausgetauscht wird. Der Titel sagte, was sie fanden: Wohlbefinden hängt mit weniger Smalltalk und mehr gehaltvollen Gesprächen zusammen. Verglichen mit den am wenigsten glücklichen Studierenden hatten die glücklichsten etwa ein Drittel so viel Smalltalk, 10,2 Prozent der Gespräche gegenüber 28,3, und etwa doppelt so viele gehaltvolle, 45,9 Prozent gegenüber 21,8.

Der Befund verbreitete sich schneller als sein Vorbehalt. Lass das Wetter weg, stell die echte Frage, und du wirst glücklicher; so wird er seitdem in Artikeln und Vorträgen erzählt. Der Vorbehalt stand im Artikel selbst: Die Daten waren Korrelationen, und niemand wusste, in welche Richtung der Pfeil zeigt.

Acht Jahre später prüften dieselben Leute nach

Wer zurückging, waren weitgehend dieselben Leute. 2018 leitete Anne Milek eine Replikation, und zwei der ursprünglichen Autoren, Mehl und Simine Vazire, unterschrieben sie. Sie legten die ursprünglichen Studierenden mit drei ganz anderen Gruppen zusammen, die denselben Rekorder in anderen Studien getragen hatten: Frauen in Brustkrebsbehandlung und ihre Partner, gesunde Berufstätige in Atlanta in einer Meditationsstudie und Erwachsene in Tucson, die sich kurz zuvor getrennt hatten. Insgesamt 486 Menschen.

Ein Teil des Ergebnisses von 2010 hielt. Wer zufriedener mit seinem Leben war, verbrachte weniger Zeit allein, redete mehr und hatte mehr gehaltvolle Gespräche. Die gepoolte Korrelation für gehaltvolle Gespräche lag bei 0,23, ein mittlerer Effekt, nahe am Original.

Die Smalltalk-Hälfte hielt nicht. Über alle Gruppen lag die Korrelation zwischen Smalltalk und Lebenszufriedenheit bei 0,05, mit einem Intervall, das die Null bequem einschloss, und die Autoren schrieben es klar hin: Die negative Korrelation aus der zu kleinen Originalstudie scheint ein falsch-positiver Befund gewesen zu sein.

Die verbreitete Version hatte also zur Hälfte recht. Mehr echte Gespräche gehen mit einem besseren Leben einher; der Smalltalk war nach den besten verfügbaren Daten nie das Problem.

Dann machte jemand das Experiment

Eine Korrelation aus einem Rekorder kann nicht sagen, ob tiefe Gespräche glücklicher machen oder ob glückliche Menschen einfach tiefer reden. Michael Kardas, Amit Kumar und Nicholas Epley versuchten, näher an die Ursache zu kommen. Ihr Artikel Overly shallow? erschien 2021 online und 2022 gedruckt im Journal of Personality and Social Psychology, zwölf Experimente insgesamt.

Das eindrücklichste der zwölf ist das erste. Auf einer Managementkonferenz bekamen 25 Paare von Führungskräften aus der Finanzbranche, die sich nie begegnet waren, Fragen zum Besprechen. Nicht das Wetter. Eine lautete: „Können Sie von einem Mal erzählen, als Sie vor einem anderen Menschen geweint haben?" Vor dem Gespräch schätzte jede Führungskraft, wie unangenehm es werden würde und wie sehr sich das Gegenüber für die Antworten interessieren würde. Danach sagten sie, wie es tatsächlich gewesen war.

Die Peinlichkeit hatten sie um etwa drei Punkte auf einer Zehnerskala überschätzt, und unterschätzt, wie verbunden sie sich fühlen würden und wie interessiert der Fremde an ihren Worten sein würde. Die späteren Experimente wiederholten den Test mit Masterstudierenden, mit Freiwilligen aus Probandenpools von Universität und Stadt und mit 204 Paaren von Fremden, die in öffentlichen Parks angesprochen wurden. Dasselbe Muster, und noch etwas: Bei Freunden oder Familienmitgliedern lagen die Schätzungen viel besser. Der Fehler betrifft Fremde. Wir glauben, sie interessieren sich weniger, als sie es tun.

Zwei weitere Ergebnisse sagen etwas darüber, wie man das nutzen kann. Wer sowohl ein oberflächliches als auch ein tiefes Gespräch hatte, mit zwei verschiedenen Fremden, fühlte sich dem tiefen Gesprächspartner näher. Und wer nur erfuhr, dass Menschen das Interesse anderer meist unterschätzen, wählte für das nächste Gespräch tiefere Fragen.

Es blieben arrangierte Gespräche zwischen Menschen, die der Teilnahme zugestimmt hatten, mit ausgeteilten Fragen. Auch eine Parkbank mit einer Forscherin in der Nähe ist nicht die Bushaltestelle. Trotzdem ist es der direkteste Beleg, den wir haben, dass die Scheu vor dem tieferen Gespräch vor allem eine Fehlprognose ist.

Zurück auf der Straße

Legt man die drei Artikel nebeneinander, ergibt sich eine sanftere Regel als die aus den sozialen Medien. In den gepoolten Aufnahmen von 2018 hing Smalltalk nicht damit zusammen, weniger zufrieden mit dem Leben zu sein. Oft merken zwei Nachbarn gerade daran, dass beide gern stehen bleiben und reden. Der Fehler ist, dort zu bleiben, weil man sicher ist, dass der andere nicht mehr will.

Die Abhilfe, die Kardas und seine Kollegen testeten, ist fast peinlich klein: wissen, dass man sich beim Fremden wahrscheinlich irrt. Dieselbe Art Fehlrechnung taucht auf, wenn Menschen schätzen, wie eine Nachricht aus heiterem Himmel ankommt, darüber schrieben wir in Sich melden kommt besser an, als man denkt.

Und man beachte, wer die Smalltalk-Behauptung korrigierte: dieselben, die sie aufgestellt hatten, mit mehr Daten, in derselben Zeitschrift. Nach genau so einer Korrektur haben wir auch beim letzten Mal gesucht, bei einer viel lauteren Zahl, in Fünfzehn Zigaretten am Tag: Woher die Zahl zur Einsamkeit stammt.

Quellen

• M. R. Mehl, S. Vazire, S. E. Holleran, C. S. Clark, "Eavesdropping on Happiness: Well-being Is Related to Having Less Small Talk and More Substantive Conversations", Psychological Science 21(4), 539–541, 2010 — https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC2861779/
• A. Milek, E. A. Butler, A. M. Tackman, D. M. Kaplan, C. L. Raison, D. A. Sbarra, S. Vazire, M. R. Mehl, "'Eavesdropping on Happiness' Revisited: A Pooled, Multisample Replication of the Association Between Life Satisfaction and Observed Daily Conversation Quantity and Quality", Psychological Science 29(9), 1451–1462, 2018 — https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6139582/
• M. Kardas, A. Kumar, N. Epley, "Overly Shallow?: Miscalibrated Expectations Create a Barrier to Deeper Conversation", Journal of Personality and Social Psychology 122(3), 367–398, 2022 — https://doi.org/10.1037/pspa0000281