Rat Park ließ sich nie wiederholen. Ratten wählen trotzdem Gesellschaft statt Heroin.

Rat Park, der berühmte Beweis, dass Sucht Einsamkeit ist, ließ sich nie wiederholen. Eine Studie von 2018 ist stabiler: Ratten wählen Gesellschaft.

Ende der 1970er-Jahre bauten Bruce Alexander und drei Kollegen an der Simon Fraser University bei Vancouver ihren Ratten ein besseres Leben. Statt des üblichen kleinen Metallkäfigs bekamen sie ein Gehege mit etwa der zweihundertfachen Grundfläche, mit Bällen und Laufrädern, Platz zur Paarung und sechzehn bis zwanzig Artgenossen. Dann boten die Forscher den Ratten in Zuckerwasser gelöstes Morphin an und verglichen, wie viel sie tranken, mit Ratten, die allein in Standardkäfigen lebten.

Der Artikel, der 1981 in Pharmacology Biochemistry and Behavior erschien, ist kurz und vorsichtig. Ratten, die zum Zeitpunkt des Tests in der Kolonie lebten, tranken weniger von der Morphinlösung als isolierte Ratten, aber nicht weniger von den süßen Kontrollgetränken. Koloniebewohner, die in Isolation aufgewachsen waren, tranken etwas mehr als die im Park aufgewachsenen, doch dieser Unterschied war nur bei der schwächsten Morphinkonzentration statistisch eindeutig. Die Erklärung der Autoren war bescheiden: Morphin stört das komplizierte Sozialleben, das eine Ratte in einer Kolonie führt, deshalb meiden Koloniebewohner es.

Vierunddreißig Jahre später war aus dem bescheidenen Ergebnis ein Slogan geworden. In einem TED-Vortrag 2015 fasste der Journalist Johann Hari die Lehre in zwei Sätzen zusammen: „The opposite of addiction is not sobriety. The opposite of addiction is connection.“ Das Gegenteil von Sucht ist nicht Nüchternheit, sondern Verbindung. Ein Animationsvideo, das der YouTube-Kanal Kurzgesagt im selben Jahr mit Hari drehte, wurde damals eines der beliebtesten des Kanals. Für eine Website wie diese ist der Gedanke verlockend. Wenn Sucht vor allem Einsamkeit ist, dann sind gute Nachbarn eine Art Medizin.

Deshalb lohnt es sich zu wissen, was geschah, als jemand das Experiment wiederholen wollte.

Die Wiederholung, die in die falsche Richtung lief

Bruce Petrie, ein früherer Student Alexanders, wiederholte das Haltungsexperiment zweimal und veröffentlichte die Ergebnisse 1996 in Psychological Reports. Sein Titel ist schon der ganze Befund: „Environment is not the most important variable in determining oral morphine consumption in Wistar rats.“ Mit seinen Worten „konnte das frühere Ergebnis nicht repliziert werden“, weil die isolierten Ratten diesmal weniger tranken. Petrie vermutete, dass sich die Ratten selbst verändert hatten. Der Lieferant hatte seine Zuchtkolonie inzwischen umgestellt, und er hielt es für möglich, dass sich dabei ein genetischer Unterschied eingeschlichen hatte.

Ein anderes Team, Michael Bozarth, A. Murray und Roy Wise von der Concordia University in Montreal, hatte 1989 eine verwandte Frage an Ratten geprüft, die einen Hebel für intravenöses Heroin oder Kokain drückten. Isolierte Ratten lernten etwas früher, Heroin zu nehmen, aber in der fünften Woche nahmen beide Gruppen etwa gleich viel. Bei Kokain gab es gar keinen Unterschied. Ihr Schluss: Isolation „kann“ den Heroinkonsum „beeinflussen“, ist aber nicht nötig, damit die Drogen belohnend wirken.

Liest man die Originale mit heutigen Augen, häufen sich die Probleme. Die Gruppen waren klein. Morphin ist bitter, wer es in Zuckerwasser trinkt, zeigt also nicht nur Verlangen, sondern auch Geschmack. Der Konsum wurde in den Käfigen und im Park unterschiedlich gemessen. 2019 nahm Kurzgesagt sein Suchtvideo vom Netz, weil es nicht mehr den heutigen Standards des Kanals entspreche. Und 2020 schrieb Shaun Khoo, der die ganze Geschichte im Journal for Reproducibility in Neuroscience aufarbeitete, klar, dass die Rat-Park-Studien „nicht erfolgreich direkt repliziert wurden“.

Hier würde ein Entlarvungsartikel enden. Dieser hier nicht.

Die Ratten, die wählen durften

Khoos Übersichtsarbeit hat eine zweite Hälfte. Eine lange Reihe von Studien aus derselben Zeit und danach hat gezeigt, dass soziale und räumliche Anreicherung Ratten und Mäuse weniger zu Drogen hinzieht. Es gibt auch Studien ohne diesen Effekt, und Gene, Geschlecht, Alter und die Droge selbst spielen alle eine Rolle. Sein Urteil: Rat Park wurde nicht reproduziert, die Idee dahinter aber schon, „konzeptuell, aber nicht direkt“.

Der stärkste Beleg dieser Art kam 2018 von Marco Venniro, Yavin Shaham und Kollegen am US-amerikanischen National Institute on Drug Abuse, veröffentlicht in Nature Neuroscience. Sie taten etwas, was Rat Park nie getan hatte: Sie ließen die Ratten wählen. In einer Kammer konnte eine Ratte einen Hebel für eine Dosis Heroin oder Methamphetamin drücken und einen anderen, um eine Schiebetür zu öffnen und eine Minute mit einer anderen Ratte zu verbringen. Die Studie umfasste 222 wählende Ratten, männlich und weiblich.

Die Ratten wählten Gesellschaft. Das galt über Drogenarten und Dosen hinweg, nach verschiedenen Trainingsplänen und sogar dann, wenn sie auf einer Suchtskala, die den Diagnosekriterien für Menschen nachgebildet war, hohe Werte erreicht hatten. Ratten, die mit Methamphetamin aufhörten, weil sie den sozialen Hebel vorzogen, zeigten auch weniger von dem Verlangen, das während der Abstinenz normalerweise wächst.

Es gab eine Grenze, und die Autoren haben sie berichtet. Kam die soziale Belohnung erst nach langer Verzögerung oder brachte der Druck auf diesen Hebel einen Stromschlag an den Pfoten, kehrten die Ratten zur Droge zurück. Gesellschaft wirkte, wenn sie sofort da war und nichts kostete.

Was bleibt

Was bleibt, ist kleiner als der Slogan und trotzdem viel wert. Ein einsamer Käfig macht Drogen für eine Ratte attraktiver, manchmal, je nach Ratte. Ein Freund hinter einer Tür, die sich sofort öffnet, ist für die meisten Ratten meistens mehr wert als Heroin. Diesen zweiten Befund haben die Forscher selbst auf Menschen bezogen. Sie schrieben, er spreche für einen breiteren Einsatz sozialer Suchtbehandlungen, darunter den Community Reinforcement Approach, bei dem das Leben außerhalb der Droge gezielt lohnender gemacht wird.

Niemand hat gezeigt, dass Einsamkeit beim Menschen Sucht so verursacht, wie es die TED-Version sagt. Die Befunde legen etwas Praktischeres nahe. Hilfe, die nah und schnell erreichbar ist, kann mehr bedeuten als hervorragende Hilfe in weiter Ferne, und ein Mensch, der abzurutschen beginnt, ist über jemanden, den er schon kennt, leichter zu erreichen.

Ungefähr das kann eine Nachbarschaft bieten. Keine Heilung. Eine Tür, die aufgeht, wenn jemand klopft. Wir haben schon über eine andere berühmte Zahl der Sozialwissenschaften geschrieben, Die Dunbar-Zahl kam als irgendetwas zwischen 2 und 520 zurück, und dort lief es ähnlich: Die ordentliche Zahl fiel auseinander, übrig blieb ein langsamerer, nützlicherer Rat, auf die Gruppe zu schauen, die man tatsächlich hat.

Quellen

• B. K. Alexander, B. L. Beyerstein, P. F. Hadaway, R. B. Coambs, "Effect of early and later colony housing on oral ingestion of morphine in rats", Pharmacology Biochemistry and Behavior 15(4), 571–576, 1981 — https://doi.org/10.1016/0091-3057(81)90211-2
• B. F. Petrie, "Environment is not the most important variable in determining oral morphine consumption in Wistar rats", Psychological Reports 78(2), 391–400, 1996 — https://doi.org/10.2466/pr0.1996.78.2.391
• M. A. Bozarth, A. Murray, R. A. Wise, "Influence of housing conditions on the acquisition of intravenous heroin and cocaine self-administration in rats", Pharmacology Biochemistry and Behavior 33(4), 903–907, 1989 — https://doi.org/10.1016/0091-3057(89)90490-5
• S. Y.-S. Khoo, "Have we reproduced Rat Park? Conceptual but not direct replication of the protective effects of social and environmental enrichment in addiction", Journal for Reproducibility in Neuroscience 1, 2020 — https://doi.org/10.31885/jrn.1.2020.1318
• M. Venniro et al., "Volitional social interaction prevents drug addiction in rat models", Nature Neuroscience 21, 1520–1529, 2018 — https://doi.org/10.1038/s41593-018-0246-6
• J. Hari, "Everything you think you know about addiction is wrong", TED-Vortrag, 2015 — https://www.ted.com/talks/johann_hari_everything_you_think_you_know_about_addiction_is_wrong
• Kurzgesagt, "Can You Trust Kurzgesagt Videos?", 2019 — https://www.youtube.com/watch?v=JtUAAXe_0VI
• S. H. Gage, H. R. Sumnall, "Rat Park: How a rat paradise changed the narrative of addiction", Addiction, 2018 — https://doi.org/10.1111/add.14481