Vollere Geldbörsen kommen öfter zurück

17 303 Geldbörsen in 40 Ländern. Leere kamen zu 40 Prozent zurück, die mit 94 Dollar zu 72. Was das zeigt und was nicht.

Fragen Sie irgendjemanden, was mit einer verlorenen Geldbörse passiert, in der hundert Dollar stecken. Die Antwort kommt sofort. Weniger Geld, bessere Chancen. So etwas wirkt zu offensichtlich, um es zu prüfen.

Ein Team von Ökonomen hat es trotzdem geprüft und das Gegenteil gefunden.

Was sie tatsächlich getan haben

Alain Cohn, Michel André Maréchal, David Tannenbaum und Christian Lukas Zünd brachten 17 303 Geldbörsen in 355 Städten in 40 Ländern in Umlauf. Nicht auf der Straße verloren, sondern abgegeben. Eine Hilfskraft betrat eine Bank, ein Theater, ein Museum, ein Postamt, ein Hotel, eine Polizeiwache, ein Gericht oder eine Behörde, legte die Geldbörse auf den Tresen, sagte, sie habe sie draußen gefunden und sei in Eile, und ging.

Die Geldbörsen waren auf einer Seite durchsichtig, der Inhalt also sichtbar, ohne etwas zu öffnen: eine Einkaufsliste, ein Schlüssel und drei Visitenkarten mit Namen, Berufsbezeichnung und E-Mail-Adresse. Der Name gehörte niemandem. Diese Adresse war die gesamte Messung. Entweder kam eine Nachricht, oder eben nicht.

Drei Varianten waren im Umlauf. Leer. Rund 13,45 Dollar. Und, in drei der vierzig Länder, rund 94,15 Dollar.

Die Zahlen

Leere Geldbörsen wurden in 40 Prozent der Fälle gemeldet. Die mit dem kleinen Betrag in 51. Die mit vierundneunzig Dollar darin: 72.

Das Muster hielt in 38 der 40 Länder. In keinem führte mehr Geld zu signifikant weniger Meldungen.

Vor dem Experiment fragten die Forscher, was man erwarte. Rund 300 US-Amerikaner sagten das Übliche voraus — mehr Geld, weniger Ehrlichkeit. Dann bekamen Berufsökonomen dieselbe Frage, und sie sagten es ebenso voraus. Beide Gruppen lagen verkehrt.

Warum es andersherum läuft

Die Erklärung der Autoren lautet nicht, dass Menschen heimlich großzügig sind. Sie lautet, dass Menschen keine Diebe sein wollen, und je mehr Geld in der Geldbörse liegt, desto schwerer lässt sich das Behalten anders nennen. Eine leere Geldbörse kann man auf ein Regal legen und vergessen. Über vierundneunzig Dollar muss man entscheiden.

Das ist eine leisere Behauptung als „Menschen sind gut“, und sie passt besser zu den Zahlen. Altruismus plus Widerwillen dagegen, sich auf eine bestimmte Weise zu sehen. Die zweite Hälfte leistet die meiste Arbeit.

Was die Studie nicht zeigt

Hier trennen sich Schlagzeile und Experiment.

Niemand in dieser Studie fand eine Geldbörse auf dem Gehweg. Jede einzelne wurde einer Person hinter einem Tresen übergeben, im Dienst, während der Arbeitszeit, meist mit Kollegen in Hörweite und oft einer Kamera über der Tür — jemandem mit einem Arbeitgeber und etwas zu verlieren. Die Arbeit sagt es selbst: Sie kann nicht sagen, was mit einer Geldbörse geschieht, die auf der Straße liegt.

Die Bedingung mit dem großen Betrag lief in drei von vierzig Ländern, die 72 Prozent stehen also auf einer viel schmaleren Basis als die Hauptzahl.

Und „gemeldet“ heißt, dass eine E-Mail ankam. Es heißt nicht, dass die Geldbörse vollständig zurückkam.

Die Länderranglisten bekamen die meiste Aufmerksamkeit und verdienen das geringste Vertrauen. Etwa 400 Beobachtungen pro Land, verteilt über Institutionen, die sich von Ort zu Ort enorm unterscheiden, und daraus wird eine nationale Zahl gebaut.

Ein Detail reiste weiter, als es verdient hatte. Die Geldbörsen, die im Vatikan und bei zwei Antikorruptionsbehörden abgegeben wurden, wurden nie gemeldet. Ein guter Satz. Auch eine Handvoll Geldbörsen, statistisch bedeutungslos. Ich wiederhole ihn, weil er komisch ist, nicht weil er ein Beleg wäre.

Was bleibt

Nimmt man die Ranglisten und die Anekdote weg, bleibt etwas Festes, in vierzig Ländern wiederholt: Steigt der Preis dafür, etwas zu behalten, steigt auch der Anteil derer, die es zurückgeben.

Und unsere Vermutungen über Fremde liegen immer in dieselbe Richtung daneben. Dieselbe Richtung taucht anderswo wieder auf — wer Fremde um Hilfe bittet, bekommt sie etwa doppelt so oft wie erwartet, und Umstehende greifen deutlich häufiger ein, als das Lehrbuch behauptet.

Das beweist nichts Großes. Es ist ein wiederholter Befund: Die pessimistische Vermutung ist die ungenaue.

Quelle: A. Cohn, M. A. Maréchal, D. Tannenbaum, C. L. Zünd, „Civic honesty around the globe“, Science 365, 70–73 (2019).